Den 27 mars 2023 meddelade Gotlandsbolaget till mångas förvåning att man köpt in det upplagda kryssningsfartyget Birka Stockholm med avsikten att starta upp kryssningstrafik mellan Stockholm, Mariehamn och Visby. I augusti samma år kom nästa överraskning – halva fartyget hade sålts till Viking Line och de två rederierna avsåg att starta upp kryssningstrafiken gemensamt under våren 2024.
Byggd för åländska Birka Line
Birka Line grundades 1971 av Bror Husell på Åland, med affärsidén att bedriva trafik året runt mellan Sverige och Åland. Från Danmark köptes fartyget Prinsesse Margarethe in vilket döptes om till Prinsessan. Det kom att dröja till 1986 innan rederiets första nybygge, Birka Princess, påbörjade sin trafik. I november 2002 beställde Birka ytterligare ett nybygge, denna gång vid Aker Finnyards i Raumo. Efter en byggtid på två år döptes nybygget till Birka Paradise av gudmor Arja Saijonmaa i Stockholm den 10 november 2004 och dagen därpå påbörjades kryssningarna mellan Stockholm och Mariehamn. Rederiet lockade med Karibienkänsla i sin marknadsföring:
Se fram emot ett dygn i paradisisk lyxkryssarmiljö. Här lyser den artificiella solen skönt från tidig morgon till sen kväll. Du solar på riktigt, avsett väder. Här finns flera pooler, en exklusiv Spa-anläggning, många restauranger, nattklubbar, shoppingtorg och en supermodern konferensanläggning. Hytterna är generösa, luxuösa och varmt välkomnande. Miljön är superb och garanterat bilfri. Hon är ett upplevelseparadis som helt saknar konkurrens på Östersjön. Birka Paradise är en lyxkryssare på riktigt. Paradiset är närmare än du tror.
De artificiella solarna stötte dock snart på patrull. Svenska Dagbladets rubriker var alarmistiska inför trafikstart: “Strålskyddsinstitutet dömer ut Birka Paradise konstgjorda soldäck”. Inspektörerna från myndigheten krävde restriktioner på max två timmar i den konstgjorda solen, och trots att Birka betonade att 90% av UV-strålningen filtrerades bort från lamporna så lät sig inte inspektörerna blidkas och uttryckte “irritation” och att det var “onödigt”, speciellt med tanke på barnen. Lösningen blev att Birka fick sälja entimmesbiljetter till soldäcket. Kostnaden var då 40 kronor. Men när SvD ett par veckor senare recenserade nybygget i en artikel var det idel lovord. Man menade att Birkas nybygge för 1,5 miljarder kronor var ett “vackert och ombonat fartyg där även hytter, restauranger, konferens- och nöjeslokaler tål jämförelser med alternativ i såväl Karibien som på Medelhavet”.
Tidningen fortsatte:
Förutom soldäck är det däck 5 och 6 som är fartygets träffpunkter och där hittar man nöjena och butikerna respektive restaurangerna och konferenslokalerna. Planeringen är klassisk: fartygets fulla bredd tas till vara i ljusa, öppna ytor i för och akter. Däremellan löper utsides gångar så att man upplever Paradise som luftigt och kan promenera runt. De publika däcken har dessutom stora glasväggar akterut och både dansklubben Copacabana – med extra sommardansdäck utanför – och den stiliga å la carte-matsalen Four Seasons öppnar sig mot ljus och rymd. Förut ligger taxfreebutiken som är så stor att den har fönster åt både babord och styrbord. Här ska även momsfria kläder få plats, allt enligt senaste kryssningstrend. På planet ovanför finns det andra ekonomiska obligatet: konferenslokaler för upp till 400 gäster. Rökare finner här en klassiskt inredd humidor, typisk för äkta kryssningsfartyg och talande nog nästan lika stor som lekrummet för barn. Mera midskepps på plan 6 ligger buffématsalen Grand Buffé, inredd å la svensk sommarveranda. Man tar de snygga hissarna uppåt och finner som pricken över i att däck 10 bjuder extra njutning: dels utsikten från den klatchiga pianobaren i fören, dels spat med stram, stilig design och lugna, snygga behandlingsrum. Att här även bada bastu eller njuta i jacuzzin utomhus torde bli lockande trots entré på 220 kronor, men spat är inte stort. Akterut övergår plan 10 i ett stort teakdäck med sol- och poolområde, mer eller mindre inglasat beroende på väder och årstid. Det är här sollamporna en timme i taget återskapar en dag i Karibien, ackompanjerat av kvittrande fåglar och susande vind.
Flera renoveringar och överförd till svensk flagg
Redan i februari 2006 sålde Birka sitt äldre fartyg Birka Princess, och kryssningstrafiken bedrevs nu åter med ett fartyg. Färjerederierna på Östersjön gynnades av en svag kronkurs, och de svenska hushållen hade allt större köpkraft genom sänkta räntor och sänkta skatter. Under 2008 hade Birka Cruises 800.000 passagerare och omsatte 751 miljoner kronor, men något nybygge för att ersätta den försålda Birka Princess var inte aktuellt på grund av ett stort överutbud av kryssningsresor på Östersjön. Kapaciteten var nu tre gånger så stor som efterfrågan.
Under 2009 fördes Birka Paradise över till svensk flagg för att minska riskerna i samband med kronans försvagning. Rederiet hade därmed både huvuddelen av intäkterna och utgifterna i svenska kronor. En bidragande orsak var kanske även det snusförbud som klubbades av EU, men där Sverige och svenska fartyg fick ett undantag från försäljningsförbudet.
Under tre veckor i januari 2011 genomfördes under ett trafikuppehåll på varvet i Nådendal en ordentlig uppfräschning och ombyggnation av fartyget. Investeringen låg på cirka 20 miljoner kronor och Birka Paradise kunde nu locka med ny taxfreebutik, pub och bufférestaurang. Dessutom byggdes baren i nattklubben Copacabana om. Redan fyra år tidigare hade hela pool- och spa-området byggts om.
I januari 2013 dockades Birka Paradise för sedvanligt underhåll i Nådendal. Rederiet passade då på att döpa om fartyget till Birka Stockholm. “Vi vill göra en profiländring och komma bort från Karibien- och söderhavstemat. I stället vill vi ha lite mer förankring i vår egen skärgårdsmiljö, en nordeuropeisk sjöfartstradition” förklarade rederiets VD.
Birka Cruises ställer in trafiken
Alltjämt inför trafikåret 2019 hade Birka Cruises en tilltro till framtiden. Tidigare hade vinterträdgården, casinot samt restauranger och hytter uppgraderats, och i samband med januaridockningen 2019 investerade rederiet ytterligare 21 miljoner kronor för att fräscha upp lobbyn, café och bar samt butiken och nattklubben. Rederiet förklarade:
Vi är ett flytande hotell och vi vill att semesterkänslan ska infinna sig så snart gästen kommer ombord. Därför bygger vi nu om hela entrédäcket med ännu fler platser där man vill slå sig ner och njuta av skärgården och helt ny nattklubb. Vi vill göra något nytt och lämna det vanliga taxfreetänket för en inspirerande miljö med specialritad inredning och en spännande mix av varumärken, kläder, accessoarer och inredning.
Ett år senare var dock förutsättningarna i grunden förändrade. Covid-19 hade lamslagit värden och olika typer av restriktioner begränsade kraftigt möjligheten för kryssningar och andra resor. I mars 2020 ställdes trafiken med Birka Stockholm in och fartyget lades upp i Mariehamn. I början av juli kom dråpslaget för Birka Cruises anställda då ett pressmeddelande gick ut:
Efter 49 år på Östersjön upphör Sveriges enda renodlade kryssningsbolag Birka Cruises med sin verksamhet i spåren av den pågående Covid-19 pandemin. Sedan 1971 har Birka Cruises kryssat på Östersjön och utmanat branschen med innovativa nyheter som världens första renodlade skidkryssning och resor till exempelvis Höga Kusten och Norra polcirkeln. Det senaste decenniet har företaget också utsett till Sveriges Bästa Rederi hela nio gånger. Sedan mitten av mars har rederiet tagit en paus i kryssningsverksamheten på grund av den pågående Covid-19 pandemin. Planen har varit att återuppta verksamheten så snart det är möjligt, men efter den senaste utvärderingen av nuläget och framtiden avser man nu istället att lägga ner verksamheten. Alla inbokade gäster kontaktas personligen och kommer inom den närmaste tiden att få full återbetalning av sina resor.
I ett brev till de anställda förklarades att rederiet under flera år haft utmaningar med små marginaler och svag lönsamhet och att styrelsen bedömt det som osannolikt att under rådande pandemi och inom överskådlig framtid kunna vända den negativa trenden. Drygt femhundra personer förlorade jobben i samband med nedläggningen.
Svårsåld
Hösten 2020 intervjuades Björn Blomqvist (VD för Eckerökoncernen där Birka Cruises ingått) angående den upplagda Birka Stockholm. Det framkom då att kostnaden för att ha fartyget upplagt beräknades till omkring en miljon euro per år för hamnavgifter, bränslekostnader för generatorerna samt för en besättning om 5-10 personer för att genomföra underhåll ombord. Han sa samtidigt att det funnit intresserade köpare och att ett kryssningsfartyg i “den här klassen” kostar ungefär 100 miljoner euro.
Fartyget förblev dock upplagt och drygt ett år senare kommenterade Blomqvist att “det går rätt långsamt, det har varit väldigt stilla på fartygsmarknaden. Hela kryssningsmarknaden i sig har varit lugn och många fartyg har legat uppe vilket förstås påverkar fartygsmarknaden”. Tillsammans med den norska fartygsdesignern Fosen Design arbetades samtidigt ett koncept fram där Birka Stockholm kunde förvandlas till ett polarkryssningsfartyg med plats för 600 gäster i balkongförsedda lyxhytter. Prospektet var tänkt för att locka köpare med ledde inte till något ytterligare intresse. I balansräkningen var Birka Stockholm nu upptagen till ett värde om 82,8 miljoner euro men rederiet tvingades inför bokslutet för år 2021 skriva ned värdet för Birka Stockholm med 32,8 miljoner euro. Och fartyget förblev upplagt.
I februari 2023 kunde dock ägarna notera ett ökat intresse för Birka Stockholm. Fyra icke namngivna intressenter hade under månaden besökt det upplagda fartyget men Blomqvist ville inte spekulera i om en affär var nära förestående. Han klargjorde dock särskilt att Viking Line inte var en av intressenterna.
Premiär för Birka Gotland
Den 27 mars 2023 meddelade Gotlandsbolaget och Rederiaktiebolaget Eckerö att de ingått ett avtal om försäljning av Birka Stockholm. Nyheten väckte nog stor förvåning hos många i branschen, men också höga förväntningar hos de passagerare som saknat Birkas Östersjökryssningar. Den 14 april erlade Gotlandsbolaget den fulla köpeskillingen om 38 miljoner euro och fartyget övergick i gotlänningarnas ägo. För Rederiaktiebolaget Eckerö var försäljningspriset långt från de förväntningar man uttryckt tre år tidigare. Dessutom belastade det bokslutet med en extra nedskrivning om 12 miljoner euro. Trots allt var Eckerö lättade att till slut ha hittat en köpare.
Gotlandsbolaget förklarade bakgrunden till affären i ett pressmeddelande:
Under 2022 fortsatte vi att renodla vår fartygsflotta för att fokusera på infrastruktur och framtidens sjöfart. Med Birka Stockholm befäster vi ytterligare vår position inom passagerarsjöfart i Östersjön. Det finns en marknad för denna typ av kryssningar i Östersjön, och trafik till Visby delar av året kommer stärka intresset ytterligare. Visby har blivit en alltmer attraktiv kryssningshamn, och vi ser det som en fin möjlighet att både utveckla vår verksamhet, och skapa nya besöksanledningar till Gotland. För gotlänningar innebär det ett ökat antal avgångar för de som har mer tid och inte har med sig bil, eller vill göra en nöjeskryssning.
Birka Stockholm förblev upplagt i Mariehamn samtidigt som Gotlandsbolaget gick igång med planeringen inför en trafikstart våren 2024. I augusti kom nästa nyhet – Gotlandsbolaget hade nu kommit överens om att starta upp trafiken tillsammans med Viking Line som därmed köpte in sig i halva fartyget. Överenskommelsen innebär att Gotlandsbolaget står för driftspersonalen och Viking Line för ombordservice som restaurang-, konferens- och butikspersonal. Den 21 november avgick Birka från Mariehamn till Stockholm där hon först gjorde provanlöp vid Viking Lines terminal vid Stadsgården innan hon gick till Värtahamnen för uppläggning och förberedelser inför trafikstart.
I slutet av januari 2024 öppnades försäljningen av resor och den 6 februari avgick fartyget till varvet i Landskrona för dockning, ommålning och ombyggnation för 70 miljoner kronor. Onsdagen den 20 mars avgick fartyget med det nya namnet Birka Gotland på premiärkryssningen från Stockholm till Mariehamn.
Kronologi
| 2004-11-08 | Levererad till Birka Line Abp, Mariehamn med namnet Birka Paradise. |
| 2013-01-17 | Omdöpt till Birka Stockholm. |
| 2023-03-27 | Såld till Rederi AB Gotland, Visby. |
| 2023-08-09 | 50% av fartyget säljs till Viking Line. |
| 2024-03-20 | Premiärtur för den nya trafiken. Fartyget döptes i februari om till Birka Gotland i samband med torrdockning i Landskrona. |
Specifikation
| Längd | 177,00 meter |
| Bredd | 28,00 meter |
| Dräktighet | 34.924 GT |
| Lastförmåga | 4.022 dwt |
| Maskineri | 4 st Wärtsilä 6L32, 11.040 kW, 21 knop |
| Passagerarkapacitet | 1.800 |
| Lastkapacitet | 0 personbilar |
| Namnsignal/IMO | SIJW/9273727 |