Gotlandsbåten lyckades aldrig få igång sin trafik med den chartrade färjan Vastervik mellan Visby och Västervik till sommaren 2014. Men efter ett omtag fick man in katamaranen Express i trafik inför sommarsäsongen 2016 och därmed mötte Gotlandsbolaget konkurrens för första gången på nästan femtio år.
Levererad till Buquebus
Catalonia är en av många så kallade wavepiercing-katamaraner som byggts av det australienska varvet Incat på Tasmanien. Hon sattes i trafik för det argentinska rederiet Buquebus i spansk inrikestrafik mellan Barcelona och Mallorca.
Catalonia byggdes av aluminium med en största längd på drygt 91 meter, och en längd i vattenlinjen på drygt 81 meter. Exklusive fendrar uppgår bredden för varje skrov till 4,33 meter, men totalbredden blir hela 26 meter. Dödvikten uppgick till 500 ton. Skrovformen har designats för snabb acceleration utan att dra upp stora vågor – endast 10% av skroven i fören ligger under vatten, med 10% extra lyftkraft i reserv. Resterande 80% av lyftkraften ligger i fartygets främre mittsektion. Denna katamarantyp hade förlängts med 22 meter jämfört med föregående 74-meterskatamaraner, exempelvis Patricia Olivia som bland annat gick i Gotlandstrafik i slutet av 1990-talet.
Det förlängda skrovet i kombination med ett stabiliseringssystem gjorde att Catalonia innebar en ökad komfort för passagerarna, även i hårt väder. Catalonia kunde vid leverans ta 877 passagerare och 225 personbilar och man kunde även medföra fyra bussar på bekostnad av ett antal bilar. Midskepps fanns ett atrium som kom att bli fartygets centrala samlingspunkt för bland annat information och på styrbordssidan fanns utrymme för arkadspel. En stor trappa upp till däck 3 ledde till passagerarsalongerna och The Wave Piercer Bar. Längst förut i passagerarsalongen kunde passagerarna följa arbetet på fartgets kommandobrygga.
Catalonia var det första fartyget som utrustades med Catepillars nya 3618-maskiner, byggda av Caterpillar Large Engine Centre i Spanien. Varje maskin vägde 36,4 ton och utvecklade 7200 kW och drev via Renks ASL60-växel varsin vattenjet av typen Lips LJ145D. I respektive skrov monterades två generatorer på 230 kW för strömförsörjningen ombord.
Erövrar Atlantens Blå Band
I juni 1998 på resan från varvet mot Spanien gjorde Catalonia den dittills snabbaste transatlantiska resan någonsin. Hon avgick New York den sjätte juni mot Ceuta i Spanien via England. Resan tog 3 dagar, 9 timmar och 55 minuter och med detta lyckades Catalonia erövra Hales Trophy. Genomsnitshastighet på resan var 36,65 knop. Ett annat rekord var att 1015 nautiska mil klarades av på 24 timmar med en snittfart på hela 38,87 knop. Catalnia fick dock inte behålla sin utmärkelse speciellt länge, utan redan en dryg månad senare övertogs rekordet av en annan Incat-byggd katamaran, nämligen den danska Cat-Link V.
Förutom trafik för Buquebus gick Catalonia under flera högsäsonger i charter för P&O European Ferries som Portsmouth Express eller Cherbourg Express.
Gotlandsbåten kommer igång
Efter det misslyckade försöket att starta upp Gotlandstrafik med färjan Vastervik till sommaren 2014 hade rederiet Gotlandsbåten under 2015 planerat noggrant för en omstart till säsongen 2016. En slutsats man dragit var att det var avgörande för trovärdigheten hos de tilltänkta passagerarna att tidigt ha full kontroll över den färja man avsåg använda. Turligt nog för Gotlandsbåten fick man med Uppsalabon Ralph Axelson inte bara in en ny VD i bolaget, utan dessutom en välbärgad entreprenör som med egna medel helt enkelt köpte in en färja och hyrde ut den för ett förmånligt pris till Gotlandsbåten. HSC Express övertogs av Axelsons rederi HSC Nordic i oktober 2015 och avseglade Irland i mitten av december för resa till Helsingborg där hon skulle målas om och även i övrigt förberedas för Gotlandstrafiken.
Premiärturen för Gotlandsbåten och HSC Express gick torsdagen den 28 april mellan Nynäshamn och Visby. Rederiet poängterade att det då var första gången på 49 år som färjetrafiken mellan Gotland och fastlandet bedrivits i konkurrens mellan två rederier. Gotlandsbåtens VD Ralph Axelson sa inför trafikstarten:
Konkurrensen har redan haft verkan. Vi tillför ca 300.000 nya passagerarplatser i marknaden med låga priser, just nu till 1978 års prisnivå. Vår konkurrent tillför strax över 100.000 nya platser bara under absoluta högsäsongen på Nynäshamn, säger Ralph Axelson VD för Gotlandsbåten. Att det blir besöksrekord sommaren 2016 på Gotland är redan klart.
Totalt planerade Gotlandsbåten att köra 354 enkelturer under säsongen som sträckte sig fram till fjärde september. Hälften av turerna skulle gå mellan Nynäshamn och Visby och hälften mellan Västervik och Visby.
Under hösten misslyckades Gotlandsbåten med att ta mer kapital vilket var nödvändigt för att kunna köra även sommaren 2017. VD Ralph Axelsson summerade den första sommarens trafik:
Gotlandsbåten hade över 160.000 betalande resenärer den här säsongen. Vi ökade kapaciteten med ca 230.000 platser till och från Gotland under juni till och med augusti. Och konkurrens har alltid verkan, kapaciteten ökade totalt ännu mer och prisnivån var periodvis på 1978 års nivå och det blev besöksrekord på Gotland 2016.
HSC Express lades upp i väntan på nya uppdrag, och Gotlandsbåten AB avvecklade sin verksamhet och trädde så småningom i likvidation.
Charter till Viking Line
Under våren 2017 togs HSC Express i charter av Viking Line. Den 10 april sattes hon i fart mellan Helsingfors och Tallinn med artistnamnet Viking FSTR. Hon kompletterade därmed Viking Lines ordinarie färja Viking XPRS med upp till tolv turer per dygn mellan huvudstäderna och överfarten med Viking FSTR tog endast 1 timme och 45 minuter. Den 22 oktober gick fartyget sin sista tur för Viking Line, varefter hon lades upp. Hon hade då transporterat över 400.000 passagerare under sitt halvår i trafik över finska viken.
Viking FSTR bidrog till kraftigt ökade volymer av både passagerare och personbilar under tiden hon var i trafik för Viking Line, men konkurrenterna sänkte dock som en motåtgärd sina priser och etablerade därmed en ny lägstanivå. När Viking Line summerade trafikåret 2017 kunde man därför med besvikelse konstatera att trafiken mellan Helsingfors och Tallinn inneburit en kraftig resultatförsämring för bolaget jämfört med 2016.
Till Medelhavet
Sommaren 2018 gick HSC Express in i en ny charter; denna gång för det spanska rederiet Armas. Katamaranen sattes i trafik på Kanarieöarna och gick mellan La Gomera och Teneriffa. Ett 20-tal besättningsmedlemmar på däck och maskin följde med från Sverige medan intendenturpersonalen var lokal.
I mitten av oktober 2018 halades den svenska flaggan. HSC Express hade sålts till ett grekiskt rederi och Ralph Axelson avslutade därmed för stunden sitt engagemang inom shipping. Han sammanfattade åren med HSC Express på följande sätt i en intervju i Sjömannen:
Den här satsningen har kostat mig pengar, men det har varit fantastiskt roligt. Samtidigt har det gått bra när vi varit i trafik, men det går inte att vara upplagd i sju, åtta månader och få ekonomi i verksamheten.
HSC Express gick från Spanien till Grekland där hon döptes om till Golden Express och genomgick en omfattande renovering av passagerarutrymmena. Namnet hade dock ändrats till Super Express när hon sattes i trafik i juni 2019 på linjen Piraeus-Paros-Naxos-Mykonos-Tinos-Andros-Rafinas.
Kronologi
| 1998-05-16 | Levererad till Buquebus S.A, Montevideo, Uruguay med namnet Catalonia. Den 20 juni omdöpt till Catalonia L. |
| 2000-04 | Omdöpt till Portsmouth Express pga charter till P&O European Ferries. Omdöpt till Catalonia efter charterns slut i oktober. |
| 2001-03-14 | Omdöpt till Portsmouth Express. Omdöpt till Catalonia i november. |
| 2002-03 | Omdöpt Portsmouth Express. Omdöpt till Catalonia i oktober. |
| 2003-11 | Omdöpt till Express efter att under sommaren ha haft det nya namnet endast som marknadsföringsnamn. |
| 2004-04 | Marknadsföringsnamnet denna säsong blev Cherbourg Express. |
| 2015-06-29 | Såld till Nordic HSC, Uppsala för övertagande i oktober. |
| 2016-04-28 | Trafikstart för Gotlandsbåten som chartrat fartyget av Nordic HSC. Trafiken avslutad den 4 september. |
| 2018-09-24 | Såld till Golden Fast Ferries Maritime Co, Pireus, Grekland. Omdöpt till Golden Express och något senare till Super Express. |
Specifikation
| Längd | 91,30 meter |
| Bredd | 26,00 meter |
| Dräktighet | 5902 GT |
| Lastförmåga | 450 dwt |
| Maskineri | 4 st Caterpillar 20RK270, 28.800 kW, 48 knop |
| Passagerarkapacitet | 877 |
| Lastkapacitet | 225 personbilar |
| Namnsignal/IMO | SIUO/9176046 |
